A operadora ferroviária americana Union Pacific concordou em adquirir a Norfolk Southern no maior negócio do ano, que criará um colosso ferroviário transcontinental avaliado em US$ 250 bilhões (R$ 1,4 trilhão).
A fusão, baseada principalmente em ações, que formaria a maior operadora ferroviária do país com mais de 80 mil quilômetros de trilhos em 43 estados, ocorre enquanto o setor enfrenta volumes de carga mais fracos, além de altos custos de combustível e mão de obra.
Uma combinação da Union Pacific, que opera a oeste do rio Mississippi, e da Norfolk Southern, no leste, seria a primeira operadora na história dos EUA capaz de transportar mercadorias da costa do Pacífico ao Atlântico em suas próprias linhas. Também ajudaria a aliviar um congestionamento em torno do principal ponto de interconexão em Chicago.
O acordo provavelmente enfrentará intenso escrutínio dos reguladores. A última fusão significativa do setor, a aquisição de US$ 31 bilhões (R$ 172 bilhões) da Kansas City Southern pela Canadian Pacific, levou cerca de dois anos para obter aprovação regulatória. O destino do acordo provavelmente será determinado pela possibilidade de ser apresentado à administração do Presidente Donald Trump como um benefício para a infraestrutura dos EUA e uma vitória para os clientes de frete, ajudando a reduzir preços.
O acordo avalia a Norfolk Southern em US$ 320 por ação, dando ao grupo um valor empresarial de US$ 85 bilhões. A Union Pacific tem um valor empresarial de aproximadamente US$ 165 bilhões (R$ 918 bilhões), tornando o grupo combinado avaliado em cerca de US$ 250 bilhões.
“As ferrovias têm sido parte integral da construção dos EUA desde a Revolução Industrial, e esta transação é o próximo passo no avanço do setor”, disse Jim Vena, diretor executivo da Union Pacific, acrescentando que o acordo se basearia na visão do presidente Abraham Lincoln para uma ferrovia transcontinental há 165 anos.
Cerca de um quarto da aquisição será paga em dinheiro e o restante em ações. Sob os termos do acordo, os acionistas da Norfolk Southern receberão uma ação da Union Pacific e US$ 88,82 em dinheiro para cada ação da Norfolk Southern, informaram as empresas.
O Surface Transportation Board, órgão regulador do setor controlado pelos republicanos, terá que aprovar o acordo, e as partes interessadas, incluindo o departamento de justiça, sindicatos trabalhistas e operadoras ferroviárias como a Amtrak, terão a oportunidade de levantar quaisquer objeções.
Se conseguir aprovação regulatória, a aquisição seria a maior desde a compra de US$ 75,4 bilhões da Activision Blizzard pela Microsoft, que foi concluída em 2023. Semelhante à aquisição da Activision Blizzard e à aquisição da US Steel pela Nippon Steel, a fusão ferroviária enfrentará um longo e demorado caminho até a conclusão.
O acordo está estruturado sem um fundo de votação, um mecanismo que em fusões ferroviárias anteriores nos EUA permitiu que acionistas de uma empresa-alvo vendessem e evitassem os riscos do processo de aprovação trabalhoso do STB. Se o acordo fracassar, a Union Pacific terá que pagar à Norfolk Southern uma taxa de rescisão reversa de US$ 2,5 bilhões.
Um acordo desse porte em um setor altamente consolidado era anteriormente visto como improvável devido ao poder de precificação que concederia à Union Pacific. A última onda de consolidação no setor ocorreu no final dos anos 1990 e início dos anos 2000, após a qual o STB recebeu novos poderes para supervisionar fusões.
A investida da Union Pacific sobre a Norfolk Southern poderia forçar a BNSF, a outra grande ferrovia do oeste, de propriedade da Berkshire Hathaway de Warren Buffett, a considerar uma fusão com a CSX, a outra principal ferrovia do leste, segundo muitos analistas.
Mark George, diretor executivo da Norfolk Southern, disse que o acordo contribuiria “para impulsionar a capacidade ferroviária de atender toda a economia americana hoje e no futuro”. O acordo geraria US$ 2,7 bilhões em sinergias por ano, disse a Union Pacific.
O acordo ocorre durante um período mais lento para fusões e aquisições, proporcionando uma bem-vinda receita de verão para os bancos de investimento e escritórios de advocacia envolvidos. Morgan Stanley, Wells Fargo e Skadden estão atuando como consultores da Union Pacific, enquanto a Norfolk Southern está sendo assessorada pelo Bank of America, Wachtell Lipton e Sidley Austin.
